Bellis toto orbe confectis, Octavianus Augustus Romam rediit, XII anno quam consul fuerat. Ex eo rempublicam per quadraginta et quattuor annos solus obtinuit.
Une fois les guerres achevées dans l’univers entier, Octave Auguste revint à Rome, douze ans après qu’il fut consul. À partir de ce moment-là, il exerça seul le gouvernement de l’État pendant quarante-quatre ans.
Eutrope, Abrégé de l’histoire romaine, VII, 4 (traduction A. C.)
1Petit-neveu et héritier de Jules César, Octave reçoit le titre de princeps senatus, le premier à prendre la parole au Sénat, en 28 avant notre ère, puis celui d’Augustus, au sens de saint ou sacré, le 16 janvier 27. Sans être ni roi ni dictateur, il crée une forme de gouvernement inédite, le principat, qui lui permet d’exercer l’imperium, les pleins pouvoirs politiques, militaires et religieux, tout en maintenant les structures et l’apparence du gouvernement républicain auquel les Romains sont très attachés.
Auguste est ainsi le fondateur d’un régime et d’une période de l’histoire romaine que nous appelons l’Empire. Après lui, tous les empereurs porteront les titres de Caesar et d’Augustus.
Les Julio-Claudiens – de 27 avant notre ère à 68 de notre ère
Auguste règne de 27 avant notre ère à 14 de notre ère et fonde la première dynastie impériale : Tibère (14-37), Caligula (37-41), Claude (41-54), Néron (54-68).
Guerre civile de 68 à 69 : règnes très courts de Galba, Othon, Vitellius.
Les Flaviens – de 69 à 96
Vespasien (69-79) rétablit la paix. Ses fils lui succèdent : Titus (79-81) et Domitien (81-96).
Les Antonins – de 96 à 192
Nerva (96-98) ouvre une période de paix et de prospérité qui conduit l’Empire à son apogée ; contraint par les prétoriens, il adopte Trajan (98-117).
Règnent ensuite Hadrien (117-138), adopté par Trajan ; Antonin le Pieux (138-161), adopté par Hadrien ; Marc Aurèle (161-180), adopté par Antonin le Pieux ; Commode (180-192), fils de Marc Aurèle.
Guerre civile de 192 à 193 : règnes très courts de Pertinax et Didius Julianus.
Les Sévères – de 193 à 235
Septime Sévère (193-211), venu de Leptis Magna (Libye), fonde une nouvelle dynastie héréditaire avec ses fils Géta (211) et Caracalla (211-217).
Après le court règne du chef de la garde prétorienne Macrin (217-218), deux membres de la famille des Sévères se succèdent : Héliogabale (218-222) et son cousin germain Sévère Alexandre (222-235).
Crise et anarchie militaire – de 235 à 284
Légionnaires et prétoriens se disputent le pouvoir : plus de 50 empereurs proclamés ou rebelles usurpateurs précipitent l’Empire dans une période de grave instabilité politique. Les plus célèbres sont Dèce (249-251) et Valérien (253-260), qui firent persécuter les chrétiens, puis Aurélien (270-275), qui restaura l’autorité de l’Empire face aux « barbares ».
La tétrarchie – de 284 à 324
Dioclétien (284-305) partage le pouvoir entre deux « Augustes », assistés par deux « Césars ». Fils d’un tétrarque, Constantin (306-337) met près de vingt ans à éliminer ses rivaux avant de rester seul maître de l’Empire. Il fonde sa ville, Constantinople, l’ancienne Byzance, aujourd’hui Istanbul, qui devient une seconde capitale. Baptisé sur son lit de mort, il est le premier empereur chrétien.
L’Empire chrétien – de 337 à 476
Après le règne des trois fils de Constantin, Constantin II, Constant et Constance II (337 à 361), Julien dit l’Apostat (361-363) tente de restaurer les anciens cultes romains.
Sous le règne de la dynastie valentinienne-théodosienne (364 à 455), la pression des peuples barbares se fait de plus en plus forte : Théodose Ier (379-395) est le dernier empereur à diriger effectivement la totalité de l’Empire romain, partagé à sa mort entre ses fils Honorius (Empire d’Occident, capitale Ravenne) et Arcadius (Empire d’Orient, capitale Constantinople). Dernier empereur romain d’Occident, Romulus Augustule (475-476) abdique en faveur du roi barbare Odoacre.
- Géographiquement, l’Empire romain atteint sa plus grande extension sous le règne de Trajan, en 117, après la conquête de la Dacie et l’annexion de l’Arménie, de l’Assyrie et de la Mésopotamie.
- L’Empire romain d’Orient, dit Empire byzantin, ne disparaît qu’en 1453, avec la prise de Constantinople.
- Contenu publié initialement sur l’ancienne version du site Odysseum en 2019. ↩︎
