Calypso, nymphe puissante et mystérieuse

¹Calypso est un personnage emblématique de l’Odyssée d’Homère : en retenant Ulysse sept ans sur son île, elle retarde considérablement le retour du héros dans sa patrie, Ithaque. Sa personne et son statut paradoxal ont inspiré de nombreuses réflexions et représentations : elle est une nymphe puissante, car divine, mais incapable de gagner le cœur de l’homme qu’elle aime.

Ulysse rencontre Calypso alors que son périple est déjà bien engagé : il a surmonté de nombreux obstacles et survécu aux Sirènes, à Circé, à Polyphème. Mais après l’épisode des bœufs du Soleil, son embarcation subit une terrible tempête, la seconde depuis son départ de Troie. Le vaisseau est totalement détruit. Seul Ulysse échappe à la mort et échoue sur les rives de l’île où réside Calypso. La nymphe tombe immédiatement amoureuse du héros qu’elle a sauvé, le garde auprès d’elle et va jusqu’à lui offrir la jeunesse éternelle à ses côtés. Mais Ulysse, qui pleure sa Pénélope perdue, finit par repartir au bout de sept ans. Athéna, son soutien indéfectible chez les dieux, a en effet obtenu que Zeus envoie Hermès porter son message : le père des dieux demande à la nymphe de renvoyer Ulysse, dont le destin n’est pas de demeurer à ses côtés. Calypso se voit forcée d’accepter et aide Ulysse à reprendre la mer. Il atteindra alors la terre des Phéaciens, dernière étape avant son retour à Ithaque.

Qui est Calypso chez Homère ?

Fille d’Atlas selon Homère, Calypso tient son nom du verbe grec καλύπτω, qui signifie « cacher ». Rien d’étonnant à ce qu’elle habite une île perdue au milieu des mers, Ogygie, que les Anciens associaient soit à Ogylos, entre le Péloponnèse et la Crète, soit aux îles des parages de Crotone et du cap Lacinion. Homère appelle Ogygie « l’île aux deux rives » ou encore le « nombril des mers ». Sur cette île, Calypso loge dans de grandes cavernes creuses (μέγα σπέος, 5, 57 ; ἐν σπέεσι γλαφυροῖσι, 5, 155), qu’Homère appelle aussi parfois « palais ».

Ces cavernes sont ceintes d’un magnifique jardin. Notre regard y accède en même temps que celui d’Hermès, au chant 5 de l’Odyssée : on nous décrit un bois d’aunes, de peupliers et de cyprès, où nichent des oiseaux de terre et de mer, puis des vignes luxuriantes garnies de grappes, et quatre sources qui s’écoulent à travers des prairies où verdoient le persil et les violettes. Et même si ce jardin reste somme toute parfaitement humain, sans plantes ni animaux magiques, Hermès demeure quelques instants subjugué devant ce locus amoenus exceptionnel :

Une nymphe divine, belle et puissante

La présentation de Calypso dans l’Odyssée est assez ambivalente. Le texte insiste sur sa divinité : elle est une « nymphe auguste » (νύμφη πότνια, 1, 14), « divine parmi les déesses » (δῖα θεάων, 1, 14). On souligne sa beauté, notamment celle de sa chevelure : elle est la « nymphe aux belles boucles » (νύμφῃ ἐυπλοκάμῳ, 5, 30) ou « bien coiffée » (ἠϋκόμοιο, 8, 452). Mais c’est aussi un personnage rusé, parfois perfide (δολόεσσα, 7, 245). D’ailleurs, quand elle annonce à Ulysse sa décision de le laisser partir, celui-ci commence par se méfier, faisant preuve de son intelligence rusée, la fameuse mêtis. Calypso est aussi présentée comme une « déesse terrible » (δεινὴ θεός, 7, 246). Sa puissance se manifeste quand elle fait souffler les brises au départ d’Ulysse.

Cette puissance est sûrement ce qui lui permet de retenir Ulysse si longtemps sur son île. À plusieurs reprises, le texte homérique souligne que le héros ne reste que par nécessité (ἀνάγκῃ, 5, 154), parce qu’elle le garde : on trouve ainsi le verbe ρύκω, qui signifie « retenir de force » (1, 14), ou encore ἴσχω, que l’on traduit par « garder ». Cette nécessité est liée au désir impérieux de la nymphe d’en faire son époux (λιλαιομένη πόσιν εἶναι, 1, 15). Malgré lui, Ulysse la rejoint donc chaque nuit dans ses cavernes, car quand les deux volontés s’affrontent, c’est celle de la nymphe qui l’emporte, comme le montre bien l’expression du vers 155 du chant 5 : οὐκ ἐθέλων ἐθελούσῃ ([il se rend] auprès d’elle qui le veut, alors que lui ne le veut pas).

Les limites de la divinité

La puissance et la divinité de Calypso ne lui permettent pas pour autant de s’opposer aux volontés du père des dieux. Auprès d’Hermès, elle tente pourtant de défendre son avenir avec Ulysse.

Se comparant aux autres déesses amoureuses, à Aurore qui a aimé Orion, à Déméter qui a aimé Iasion, elle dénonce l’injustice des dieux à leur égard : quand une déesse aime, on s’empresse de lui enlever l’objet de son amour !

Calypso rappelle aussi tout ce qu’elle a fait pour Ulysse : elle l’a accueilli, nourri, et lui a promis de vivre éternellement jeune à ses côtés. Il serait juste qu’elle puisse le garder ! Mais Hermès lui rappelle que le courroux de Zeus est terrible : elle n’a alors pas d’autre choix que de laisser partir Ulysse. Elle l’aide à construire son radeau en lui fournissant tout le nécessaire, lui donne des vivres et fait souffler une brise tiède. C’est avec douceur qu’elle le laisse repartir.

La puissance de Calypso est aussi limitée par les mystères du cœur humain. Malgré tous ses efforts, l’amour d’Ulysse reste entièrement dévoué à la sage Pénélope. Même si le héros admet qu’à côté de la nymphe, son épouse mortelle serait sans grandeur ni beauté, c’est pourtant bien vers elle qu’il désire à tout prix rentrer. La force de ce désir apparaît dans la tristesse et le désespoir qu’il montre chez Calypso. Il verse de chaudes larmes (θαλερὸν κατὰ δάκρυ χέοντα, 4, 556) tout en désirant à tout prix rentrer auprès de son épouse (νόστου κεχρημένον ἠδὲ γυναικός, 1, 13). Cette posture pathétique d’Ulysse est évoquée à plusieurs reprises dans l’Odyssée, et c’est ainsi que le trouve Hermès lorsqu’il arrive chez Calypso :

Une nymphe qui garde un aspect humain ?

Malgré ses caractéristiques divines, Calypso est assise auprès de son foyer quand Hermès la trouve. Elle chante de sa belle voix et tisse à son métier. Elle nous apparaît dans une posture très humaine, mais la navette de son métier est en or, et cette activité est aussi celle des reines, comme Pénélope, épouse d’Ulysse et reine d’Ithaque.

Au premier abord, Calypso ne semble même pas avoir de servantes, puisque c’est elle-même qui sert Hermès à son arrivée et qui porte au navire d’Ulysse ce dont il a besoin. Le seul indice de son statut se trouve au vers 199 du chant 5, où des femmes la servent à table : « τῇ δὲ παρ᾽ ἀμβροσίην δμῳαὶ καὶ νέκταρ ἔθηκαν  » (ses femmes lui donnèrent ambroisie et nectar). Ce personnage assez ambigu conserve, dans sa puissance divine, une part d’humanité.

Et Calypso chez d’autres auteurs antiques ?

Chez Hésiode, dans la Théogonie, Calypso est une fille de Téthys et d’Océan. Plus loin dans l’œuvre, on apprend que, divine entre les déesses, elle donne à Ulysse deux fils, Nausithoos et Nausinoos. On remarquera la place importante du mot ναῦϛ, « navire » en grec, dans la formation de ces deux noms.

Chez le pseudo-Hésiode, elle aurait eu une liaison avec Hermès, à l’origine du peuple des Céphalléniens. Enfin, dans la Bibliothèque du pseudo-Apollodore, elle est présentée comme une Néréide, fille de Nérée et de Doris. Mais il s’agit peut-être d’une homonyme, car plus loin dans l’œuvre, une autre Calypso est présentée comme fille d’Atlas.

Et dans d’autres œuvres ?

Le personnage de Calypso a fasciné de nombreux peintres et auteurs. Sa postérité est très riche : elle apparaît aussi bien dans Les Aventures de Télémaque de Fénelon, au 17^e siècle, que dans le pastiche du même titre d’Aragon, dans Le Télémaque travesti de Marivaux, ou encore dans Neuf nuits en compagnie de Calypso de l’écrivain tunisien Tahar Guiga. C’est aussi un personnage des romans récents de Rick Riordan, qui a notamment écrit le cycle Percy Jackson. Elle a aussi donné son nom à un poème symphonique d’Adrien Rougier et à un personnage de sorcière dans Pirates des Caraïbes. Calypso sait trouver sa place dans des époques et des formes de récit très diverses.

En peinture, on peut citer le tableau Ulysse et Calypso, réalisé vers 1616 par Hendrik van Balen en collaboration avec Jan Brueghel l’Ancien et Joos de Momper le Jeune, ou encore l’Ulysse et Calypso d’Arnold Böcklin, qui représente en 1883 Ulysse pleurant sur le cap tandis que la nymphe l’attend dans ses cavernes.

Ce qu’en dit Homère

1. Ce contenu a été publié une première fois le 4 mai 2023 sur l’ancien site Odysseum, alors hébergé par Éduscol. Il a été réédité en 2026. ↩︎