1Situé en Phocide, région de Grèce centrale, à une dizaine de kilomètres du golfe de Corinthe, Delphes était pour les Grecs anciens le centre du monde. À près de 600 mètres d’altitude, accroché au flanc de l’aride mont Parnasse, qui culmine lui-même à 2 457 mètres, dans une zone pourtant difficile d’accès, ce site abrita pendant plus de mille ans (du 8e siècle avant notre ère au 4e siècle de notre ère) le plus prestigieux sanctuaire d’Apollon : on y venait de toute la Grèce consulter l’oracle de la Pythie. Ses vestiges, redécouverts au 19e siècle, sont aujourd’hui parmi les plus visités de Grèce.
Que dit la mythologie ?
Selon la mythologie, Delphes était le « nombril du monde », l’endroit où s’étaient rejoints les deux aigles lâchés par Zeus aux deux extrémités de la Terre. Le lieu était marqué dans le temple par l’Omphalos (« nombril ») : une grosse pierre sacrée en forme d’ogive, sculptée de croisillons évoquant un filet de laine, et surmontée de deux aigles d’or.
Selon la tradition, le tout jeune dieu Apollon, qui cherchait un lieu où édifier un sanctuaire à sa gloire quatre jours seulement après sa naissance, finit par choisir les pentes du mont Parnasse. Mais Delphes était alors le repaire du terrible serpent Python, fils et gardien du sanctuaire de Gaïa, divinité de la Terre. La perfide nymphe Telphousa, qui régnait sur une source voisine, lui conseilla de s’aventurer dans une gorge sauvage, sachant que le redoutable serpent l’y attendait pour le tuer. Mais Apollon le tua d’une flèche habile, en lui souhaitant de pourrir sur place (en grec Puthein, « pourrir »), et s’appropria l’endroit. Il vengeait ainsi sa mère Léto, que Python avait poursuivie alors qu’elle était enceinte. Pour apaiser Gaïa, Apollon créa les jeux Pythiques. Le dieu punit aussi Telphousa de son mauvais conseil, peut-être soufflé par la jalouse Héra, en enfouissant sa source sous un rocher.
Voyant enfin arriver au large un bateau venu de Crète, Apollon prit l’apparence d’un dauphin (
delphis, d’où viendrait le nom de Delphes) pour attirer l’équipage : ses marins devinrent les premiers prêtres de son culte.
Comment se présentait le site ?
L’histoire rejoint en partie le mythe. La région de Delphes était en effet occupée depuis longtemps (le village de Pythô existait déjà à l’époque mycénienne) lorsque le sanctuaire d’Apollon fut créé, sans doute vers 800 avant notre ère. C’était un sanctuaire panhellénique, c’est-à-dire ouvert à tous les Grecs, administré par une amphictionie, une confédération religieuse de douze peuples de Grèce. Il connut sa plus grande prospérité entre le 6e et le 4e siècle avant notre ère.
Comme aujourd’hui, une petite ville vivait à l’ombre du sanctuaire. Avant d’arriver, les pèlerins trouvaient sur leur route le sanctuaire d’Athéna Pronaia (« devant le temple »), aussi appelé Marmaria, parce que ses ruines ont longtemps servi de carrière de marbre. Les visiteurs pouvaient ensuite entrer dans le sanctuaire d’Apollon par plusieurs portes. Le long de la Voie sacrée, un chemin en pente assez raide qui menait au temple, s’élevaient une vingtaine d’édifices bâtis par différentes cités grecques (Sparte, Athènes, Corinthe…). Appelés « trésors » par les archéologues, ces petits temples célébraient le plus souvent une victoire militaire tout en rendant hommage au dieu. Le trésor des Athéniens fut ainsi élevé après la victoire d’Athènes sur les Perses à Marathon, en 490 avant notre ère.
De simples particuliers déposaient dans ces chapelles des offrandes variées : les archéologues ont ainsi mis au jour d’innombrables statuettes ou ustensiles de bronze. S’ajoutaient à ces trésors des groupes de statues, parfois abrités dans des niches, et des stèles gravées de textes officiels : actes d’affranchissement d’esclaves, lois sacrées, décisions de l’amphictionie, traités entre cités… Le site était si encombré qu’il fallut plus tard placer les offrandes en hauteur, par exemple des statues perchées au sommet de colonnes.
Le temple d’Apollon, reconstruit à plusieurs reprises, était chargé d’une valeur religieuse particulière. Des formules de sagesse accueillaient le visiteur : sur le temple étaient en effet gravées les célèbres « maximes de Delphes », offertes selon la légende au dieu par les Sept Sages réunis à Delphes, dont Thalès de Milet. Parmi elles, le fameux « Rien de trop » (Μηδὲν ἄγαν,
mêden agan), symbole de la mesure, et le « Connais-toi toi-même » (Γνῶθ σεself,
gnôthi seauton), qui devint la devise de Socrate. Y était également suspendue une grande lettre E (epsilon), dont le sens était déjà discuté dans l’Antiquité : symbole du chiffre 5, premier mot adressé à l’oracle (Non, « si »), ou encore « tu es » (Non)…
Outre la statue de culte du dieu et de riches offrandes, le temple abritait l’oracle de la Pythie et des reliques inattendues : les vases d’or et d’argent offerts par Crésus, le siège de fer de Pindare, une statue d’Homère, l’Omphalos et même la tombe de Dionysos, à côté de l’oracle, dans la partie la plus sacrée du temple. On disait en effet que Dionysos régnait sur Delphes pendant les trois mois d’hiver, quand Apollon partait au pays des Hyperboréens et que l’oracle se taisait. Dans le vestibule, un autel était consacré à Poséidon, un autre à Hestia, sur lequel brûlait en permanence le feu sacré.
En plus des bâtiments religieux se trouvaient enfin, sur des terrasses plus élevées, un théâtre et un stade. Les jeux Pythiques (du nom du serpent Python, dont on commémorait la mort) étaient organisés tous les quatre ans, en décalage avec les jeux Olympiques : on y disputait des épreuves sportives, mais aussi poétiques et musicales, Apollon étant aussi le dieu de la musique et des arts.
Comment se déroulait la consultation de la Pythie ?
Les consultations avaient lieu le 7 de chaque mois, sauf en hiver. Des prêtres assistaient la Pythie, recevaient les pèlerins et veillaient au respect des rites. Les consultants devaient d’abord se purifier à la fontaine Castalie, puis payer une taxe de consultation, le Pelanos. On vérifiait ensuite par le sacrifice d’une chèvre qu’Apollon était disposé à se manifester.
La Pythie (ou les Pythies, car jusqu’à trois prêtresses ont pu officier en même temps) était une femme de Delphes. Après plusieurs rites de préparation, elle descendait dans la partie la plus sacrée du temple, l’Adyton, une salle en contrebas de la cella. Là, elle mâchait des feuilles de laurier, l’arbre sacré d’Apollon, et prenait place sur un haut trépied (un chaudron à trois pieds), peut-être placé au-dessus d’une fente dans le sol. Plusieurs auteurs grecs, dont Strabon et Plutarque, évoquent en effet une faille naturelle d’où sortait un souffle inspirateur provoquant un état second, le pneuma enthousiastikon. Après avoir respiré ces exhalaisons, la Pythie, saisie d’un délire prophétique, recevait l’oracle du dieu et délivrait ses réponses, que des prêtres interprétaient et transmettaient au consultant, resté dans la pièce voisine.
Plus tard, des Pères de l’Église, comme Origène et Jean Chrysostome, ont donné de ces prêtresses une image négative et sulfureuse : assise sur le trépied, la Pythie, qui reçoit le souffle par le sexe, y apparaît comme une femme en transe, en proie au démon. Cette image a durablement marqué notre imaginaire.
La Pythie était-elle droguée ?
Les fouilles menées au début du 20e siècle ont semblé écarter l’hypothèse de vapeurs s’échappant d’une faille naturelle : on n’en trouvait pas trace sous le temple. On a alors expliqué l’état second de la Pythie par l’absorption ou l’inhalation de plantes, comme le laurier ou d’autres herbes brûlées.
Mais en 2001, une équipe de géologues de l’université Wesleyan, aux États-Unis, a annoncé avoir découvert une seconde faille géologique sous le temple d’Apollon, qui croise celle que l’on connaissait déjà. Delphes est en effet situé dans une région tectonique très active : le site a été touché par plusieurs séismes destructeurs, dont celui de 373 avant notre ère. Les frottements entre les deux failles auraient pu libérer des gaz (dioxyde de carbone, méthane, éthane et éthylène), ce dernier étant connu pour ses effets euphorisants. Dans une salle fermée comme celle où se tenait la Pythie, ces gaz pouvaient se concentrer.
Le souffle évoqué par les auteurs antiques serait donc peut-être réhabilité. L’hypothèse reste toutefois discutée par les spécialistes.
Qu’est-il advenu du sanctuaire ?
À partir du 4e siècle avant notre ère s’amorce pour Delphes un long et lent déclin. Le sanctuaire perd son indépendance et passe tour à tour sous le contrôle de grandes puissances. Victime de tremblements de terre et de pillages, il n’est vraiment délaissé qu’avec l’essor d’une nouvelle religion, le christianisme. Selon la tradition, il est fermé en 392 de notre ère par l’empereur chrétien Théodose.
Pendant près de mille ans, le sanctuaire d’Apollon fut oublié et ses ruines peu à peu recouvertes. Au 15e siècle, l’humaniste italien Cyriaque d’Ancône fut le premier à les identifier, sous le modeste village de Kastri. La fouille complète du site ne commença qu’à la fin du 19e siècle, à l’initiative des archéologues de l’École française d’Athènes. Une convention signée en 1891 entre les gouvernements grec et français confia le site à la France pour dix ans. On racheta et détruisit le village de Kastri, après avoir construit un nouveau village plus à l’ouest pour reloger ses habitants ! Des voies ferrées furent même installées pour évacuer les déblais. Toutes les découvertes restèrent sur place, exposées dans un musée construit à proximité.
Restaurations et travaux se sont succédé depuis et se poursuivent encore, d’autant que le site doit aujourd’hui faire face à un tourisme de masse auquel il n’est pas adapté. Malgré leur état de ruines, les monuments de Delphes témoignent de l’importance du sanctuaire pour l’ensemble du monde grec antique, et le musée abrite une collection exceptionnelle de statues, d’éléments d’architecture et d’objets. Si ce site, au panorama superbe, attire toujours plus de visiteurs, c’est qu’il a conservé, malgré le temps, son pouvoir de fascination.
Ce que chante l’Hymne homérique à Apollon
Τελφοῦσ , ἐνθάδε δὴ φρονέω περικαλλέα νηὸν
ἀνθρώπων τεῦξαι χρηστήριον, οἵτε μοι αἰεὶ
ἐνθάδ᾽ ἀγινήσουσι τεληέσσας ἑκατόμβα,
ἠμὲν ὅσοι Πελοπόννησον πίειραν ἔχουσιν
ἠδ᾽ ὅσοι Εὐρώπην τε καὶ ἀμφιρύτας κατὰ νήσους,
χρησόμενοι : τοῖσιν δέ κ᾽ ἐγὼ νημερτέα βουλὴν
πᾶσι θεμιστεύοιμι χρέων ἐνὶ πίονι νηῷς. ’
Telphousa, je pense bâtir ici un temple illustre, oracle des hommes qui m’y sacrifieront toujours de parfaites hécatombes. Et ceux qui habitent le gras Péloponnèse, ou l’Europe, ou les îles entourées des flots, viendront m’interroger, et je prophétiserai en paroles véridiques, rendant mes oracles dans le temple opulent.
Hymne homérique à Apollon, vers 247-253, traduction de Leconte de Lisle (1868).
- Plutarque (vers 46-vers 125 de notre ère) fut prêtre au sanctuaire de Delphes : ses textes sur les rites et les cultes qu’on y pratiquait sont notre meilleure source d’information.
- « Connais-toi toi-même » : cette maxime gravée sur le temple de Delphes, que Socrate reprit à son compte, revient à plusieurs reprises dans les dialogues de Platon.
- Lors de son voyage en Grèce, l’empereur Néron participa aux jeux Pythiques… et emporta, selon Pausanias, cinq cents statues de bronze de Delphes.
- La plupart des questions posées à la Pythie concernaient la vie quotidienne des particuliers : mariage, voyage, argent, santé, récoltes… Mais l’oracle joua aussi un rôle politique, car Apollon était le protecteur des fondations de colonies. On le consultait avant d’embarquer, et l’on trouve un sanctuaire d’Apollon Pythien dans de nombreuses cités coloniales.
- On raconte que Battos, un habitant de Théra (l’actuelle Santorin), était bègue. Consulté, l’oracle lui ordonna de fonder une colonie en Libye. Battos ignora ce conseil, et des calamités s’abattirent sur lui et sur sa cité, qui ne reçut plus une goutte de pluie. Partis enfin en expédition, Battos et les siens mirent encore plusieurs années à trouver le lieu voulu par le dieu, et fondèrent finalement Cyrène, en Libye, vers 630 avant notre ère. À la vue d’un lion qui venait vers lui, Battos poussa un cri, et sa langue fut déliée : la promesse de l’oracle était accomplie.
- Delphes (en grec Delphes, Delphoi) viendrait de la métamorphose d’Apollon en dauphin (δελφίς, delphis) : le dieu aurait pris l’apparence de cet animal pour attirer des marins crétois et les charger d’instaurer son culte sur le site.
- Pythie vient du nom du serpent Python, premier gardien du site. Apollon tua le serpent d’une flèche, s’appropria l’oracle et laissa son corps pourrir au soleil (Puthein, « pourrir » en grec). Les jeux Pythiques furent instaurés pour apaiser Gaïa.
- L’Omphalos (« nombril ») : cette grosse pierre placée au cœur du temple d’Apollon désignait Delphes comme le « nombril du monde ». Les bandelettes sculptées qui la recouvrent évoquent un filet de laine.
- Ce contenu a été publié une première fois le 17 octobre 2021 sur l’ancien site Odysseum, alors hébergé par Éduscol. Il a été réédité en 2026. ↩︎
