Représentations d’origines grecques dans les cultures textuelles et visuelles de l’Europe occidentale pré-moderne (1100-1600), dirigé par Catherine Gaullier-Bougassas, réunit dix-sept études sur la manière dont le Moyen Âge et la Renaissance se sont donné la Grèce ancienne pour origine – celle des peuples et des villes, mais aussi de la langue, de la philosophie, des sciences et des arts.
Le volume paraît dans la collection Recherches sur les Réceptions de l’Antiquité et s’inscrit dans lle projet européen ERC Advanced Grant AGRELITA.
Nous publions ci-dessous, avec l’aimable autorisation des éditions Brepols, un extrait de l’introduction de cet ouvrage.
Les intertitres et les passages entre crochets sont de la rédaction. Les notes de bas de page de l’ouvrage n’ont pas été reproduites.
Une passion pour la quête des origines
Le Moyen Âge européen connaît une passion pour la quête des origines, qui s’est perpétuée durant les siècles suivants et n’a jamais cessé. Les origines qui sont objets d’enquêtes et d’élaborations sont a priori distinctes de l’origine alors considérée comme absolue, celle de la création divine du monde et des êtres humains : cette dernière, indiscutée, n’est pas soumise à un processus de recherche. Ce sont les origines d’une famille aristocratique, d’une dynastie, d’un peuple, d’une communauté, d’une ville, ainsi que celles des sciences, des arts, des langues, des institutions, des modèles politiques, sociaux, philosophiques, éthiques ou artistiques… Dans le premier cas, la quête conduit à la (re)constitution de généalogies et à la découverte d’ancêtres fondateurs : ces dernières suivent souvent les voies de la création, pour ce que l’on a parfois appelé la fabrique d’ancestralité.
Nicostrate, Déméter, Pythagore
Ce sont le plus souvent des origines humaines ou liées aux êtres humains : des ancêtres fondateurs, des inventeurs et des découvreurs les incarnent et sont leurs auteurs.
Pensons à Nicostrate, inventrice de l’alphabet latin, ou à Esculape, inventeur de la chirurgie et/ou de la médecine, et demi-dieu. En effet, dans les récits hérités du monde antique, des inventions et des créations émanent aussi des divinités païennes, produites par leurs pouvoirs et/ou leurs interactions avec les êtres humains. Des dieux et des déesses sont souvent représentés comme inventeurs et inventrices, que leur existence soit expliquée ou non dans une perspective évhémériste, et les auteurs, reprenant des traditions antiques, leur attachent ainsi des récits d’origine.
Déméter invente l’agriculture, Dionysos l’art de la vigne et du vin… Des récits étiologiques expliquent également la naissance d’éléments naturels — par exemple l’ambre née des larmes des Héliades ou le phénomène de l’écho résultant du malheur de la nymphe Écho. Au-delà des mythes, des personnages historiques de l’Antiquité grecque, particulièrement des philosophes et des savants, sont aussi exploités avec insistance comme figures de l’origine. De nombreux récits, des histoires universelles et des traités didactiques mettent ainsi en valeur Pythagore comme le premier philosophe, le premier à avoir inventé le mot de philosophe, ainsi que les Sept Sages de Grèce, et tous les huit incarnent les origines de la philosophie et de la sagesse grecques. […]
Chrétien de Troyes et le transfert du savoir
En langue française, le premier auteur à exprimer [l’idée d’un] transfert du pouvoir et du savoir [de la Grèce à Rome, puis à la France], est Chrétien de Troyes, dans le prologue célèbre de son deuxième roman, Cligès, qu’il écrit en 1176, et ses vers souvent cités mais rarement analysés en lien avec l’intrigue du roman :
Ce nos ont nostre livre apris
qu’an Grece ot de chevalerie
le premier los et de clergie.
Puis vint chevalerie a Rome
Et de la clergie la some,
Qui or est en France venue.
Dex doint qu’ele i soit maintenue
Et que li leus li abelisse
Tant que ja mes de France n’isse
L’enors qui s’i est arestee.
Nos livres nous ont appris que la chevalerie et la clergie ont connu leur première gloire en Grèce. Puis la chevalerie s’est déplacée à Rome, ainsi que toute la clergie. Elles sont maintenant arrivées en France, que Dieu accorde qu’elles y restent et que cet espace leur plaise tant que jamais la gloire qui s’est installée en France n’en sorte.
Chrétien de Troyes, Cligès, v. 28-37, éd. A. Micha, Paris, 1957.
Pourquoi chevalerie et clergie
[…] Autre élément important : les substantifs imperium et studium habituellement utilisés dans les textes latins antérieurs pour décrire les objets du transfert d’est en ouest, sont remplacés par les mots français chevalerie et clergie.
Le choix de ces termes par Chrétien de Troyes oriente le lecteur pour qu’il commence à identifier ce que représente cette origine/ces origines grecques. Le terme de chevalerie, pour le pouvoir politique, renvoie à la prouesse guerrière, et les deux grandes figures d’Hector et d’Alexandre le Grand devaient venir à l’esprit comme ancêtres antiques des chevaliers médiévaux, l’un troyen, l’autre grec.
Quant au terme clergie, il désignait alors les savoirs savants enseignés dans les écoles, par des clercs et pour des clercs. La clergie de la Grèce antique ne pouvait alors qu’évoquer sa philosophie et ses sciences. […]
Le projet du volume
Le présent volume explore ainsi la création et les usages de récits et de discours sur des origines grecques, du 12e siècle à la fin du 16e siècle : comment la notion d’origine grecque est-elle pensée par les auteurs et les artistes ? Quelle(s) Grèce(s) sont exploitées comme des origines, pour quels publics et dans quelles finalités ? De qui et de quoi sont ces origines ? Quelles images textuelles et visuelles en sont données ? Les deux premières sections de l’ouvrage sont consacrées à des récits d’origines troyennes et grecques de peuples, puis de villes. Les deux suivantes se tournent vers des récits d’origines grecques de la langue, de la philosophie, des sciences, des techniques et des arts. Ces origines sont tantôt christianisées, sous « contrôle » chrétien, tantôt émancipées de toute interprétation chrétienne. Les auteurs montrent leur partage par tous les peuples européens, voire par toute l’humanité.
Extrait de Catherine Gaullier-Bougassas, « La Grèce ancienne, un espace d’origine pour les auteurs et les artistes de l’Europe occidentale pré-moderne ? », introduction à Représentations d’origines grecques dans les cultures textuelles et visuelles de l’Europe occidentale pré-moderne (1100-1600), Turnhout, Brepols, 2026, p. 5-6, 13-15. Publié avec l’aimable autorisation des éditions Brepols.
The project leading to this book has received funding from the European Research Council (ERC) under the European Union’s Horizon 2020 research and innovation programme (grant agreement No 101018777).
